A Fiery קבלת התורה, the 974 Missing Generations, ספר איוב and To Be Or Not To Be

בס"ד

ערב שבת נחמו, י"ב אב, תשפ"ד

We are now perched between תשעה באב and the retelling of the קבלת התורה experience at הר סיני within פרשת ואתחנן.

Fire and קבלת התורה

While תשעה באב conjures up notions of a destructive fire – the burning of the מקדש, alternatively הר סיני offers a notion of a positive fire with the Torah that was ניתנה באש.  It's interesting that this aspect of מעמד הר סיני is mentioned a single time in פרשת יתרו:

שמות יט:יח - "וְהַר סִינַי עָשַׁן כֻּלּוֹ מִפְּנֵי אֲשֶׁר יָרַד עָלָיו ה' בָּאֵשׁ"

In contrast, this fire is mentioned in conjunction with מתן תורה in ואתחנן a total of 14 times. More on the discussion of fire later.

974 Missing Generations in Connection to קבלת התורה

While recently learning the סוגיא of קבלת התורה and מעמד הר סיני in גמרא שבת, I noticed the מאמר regarding the 974 generations that were not created and skipped over before the existence of the twenty six בן אחר בן generations whose final one (that of Moshe) received the Torah.

שבת פח:

וְאָמַר רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ בֶּן לֵוִי: בְּשָׁעָה שֶׁעָלָה מֹשֶׁה לַמָּרוֹם אָמְרוּ מַלְאֲכֵי הַשָּׁרֵת לִפְנֵי הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא: רִבּוֹנוֹ שֶׁל עוֹלָם, מַה לִּילוּד אִשָּׁה בֵּינֵינוּ? אָמַר לָהֶן: לְקַבֵּל תּוֹרָה בָּא. אָמְרוּ לְפָנָיו: חֶמְדָּה גְּנוּזָה שֶׁגְּנוּזָה לָךְ תְּשַׁע מֵאוֹת וְשִׁבְעִים וְאַרְבָּעָה דּוֹרוֹת קוֹדֶם שֶׁנִּבְרָא הָעוֹלָם, אַתָּה מְבַקֵּשׁ לִיתְּנָהּ לְבָשָׂר וָדָם?

רש"י ד"ה תתקע"ד דורות - באלפים שנה שקדמה תורה לעולם היו עתידין דורות הללו להבראות שנאמר (תהילים ק״ה:ח׳) "דבר צוה לאלף דור" וראה הקב"ה שאין העולם מתקיים בלא תורה כל כך והעבירן ולא בראן ונתנה לכ"ו דורות הרי שחסרו תתקע"ד מאלף:

Rashi actually based this calculation (1000 – 26 = 974) on בראשית רבה among other midrashim which say the same or similar lines:

בראשית רבה כח:ד

אֶלֶף דּוֹר עָלוּ בַּמַּחֲשָׁבָה לְהִבָּרֹאת, וְכַמָּה נִמּוֹחוּ מֵהֶם, רַב הוּנָּא בְּשֵׁם רַבִּי אֱלִיעֶזֶר בְּנוֹ שֶׁל רַבִּי יוֹסֵי הַגְּלִילִי אָמַר ט' מֵאוֹת וְע"ד דּוֹרוֹת, מַאי טַעְמֵיהּ (תהלים קה, ח): "דָּבָר צִוָּה לְאֶלֶף דּוֹר", זֶה הַתּוֹרָה.

 

This gemara stresses the need to eliminate 974 generations due to the urgency of having a world where the Torah is present.

974 and ספר איוב

Being a numbers person by nature, I searched for all occurrences of the gematria 974 in Tanach.  They seemed strangely clustered with three of the four occurrences all within ספר איוב and each for a different word.

For single-word gematrias in Tanach, appearances begin to become less frequent once we arrive at the mid-900s. It’s one thing to have a rare gematria appear only once. It’s another thing for a gematria to appear multiple times for the same exact word - it makes much sense when that word is needed multiple times, especially if it’s a name of a person or place. But it’s an altogether different level of rarity when most of the multiple words pertaining to a certain gematria are clustered into one sefer.

Out of curiosity, I queried my internal database for specific gematrios which occur in more than one word and where those words make their sole appearances concentrated mainly in a single sefer of Tanach. Surprisingly the only other instance of this happens with the gematria 933 (three different words in יחזקאל and one word in מלכים).  So the connection of 974 with ספר איוב is definitely a unique one.

I began to search for other notable rarities and also found that there are only two pesukim in Tanach whose gematria adds up to 974 – one of them happening to be in איוב:

While it is known that pasuk length is typically shorter in ספרי אמ"ת making smaller pasuk-level gematrios more likely, it is still intriguing that of the 785 פסוקי תנ"ך with a gematria of less than or equal to 974, איוב contains only 87, so for an 11% ratio it is still notable that one of the two matching pesukim is from איוב.

This caused me to wonder whether there was something inherent in ספר איוב that connected to the 974 missing generations, so I began to examine this possible connection more closely.

Since we already saw the גמרא שבת above, let’s now examine the other two times in ש"ס where the 974 generations are mentioned.

One is in חגיגה and offers another fascinating איוב connection:

חגיגה יג:, יד.

תַּנְיָא, רַבִּי אוֹמֵר מִשּׁוּם אַבָּא יוֹסֵי בֶּן דּוֹסַאי: ״אֶלֶף אַלְפִין יְשַׁמְּשׁוּנֵּיהּ״ ..... וְרַבִּי יִרְמְיָה בַּר אַבָּא אָמַר: ..... לִנְהַר דִּינוּר, שֶׁנֶּאֱמַר: ״נְהַר דִּינוּר נָגֵד וְנָפֵק מִן קֳדָמוֹהִי אֶלֶף אַלְפִין יְשַׁמְּשׁוּנֵּיהּ.....״. .....וּלְהֵיכָן שָׁפֵיךְ? אָמַר רַב זוּטְרָא בַּר טוֹבִיָּה אָמַר רַב: עַל רֹאשׁ רְשָׁעִים בְּגֵיהִנָּם..... וְרַב אַחָא בַּר יַעֲקֹב אָמַר: עַל אֲשֶׁר קוּמְּטוּ, שֶׁנֶּאֱמַר: (איוב כב:טז) ״אֲשֶׁר קוּמְּטוּ וְלֹא עֵת נָהָר יוּצַק יְסוֹדָם״. תַּנְיָא, אָמַר רַבִּי שִׁמְעוֹן הֶחָסִיד: אֵלּוּ תְּשַׁע מֵאוֹת וְשִׁבְעִים וְאַרְבַּע דּוֹרוֹת שֶׁקּוּמְּטוּ לְהִיבָּרְאוֹת קוֹדֶם שֶׁנִּבְרָא הָעוֹלָם, וְלֹא נִבְרְאוּ. עָמַד הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא וּשְׁתָלָן בְּכׇל דּוֹר וָדוֹר, וְהֵן הֵן עַזֵּי פָנִים שֶׁבַּדּוֹר.

This gemara with introduces the evil nature of the 974 missing generations and its important ברייתא brings an early source for the missing generations and it just so happens to be from ספר איוב! Not only that but the critical word root of קמט which might imply cut off or folded, appears only one other time in Tanach and also in ספר איוב regarding איוב’s afflicted countenance:

(איוב טז:ח) ותקמטני לעד היה ויקם בי כחשי בפני יענה

It’s interesting to note that this קמט and the three words in the sefer with a gematria of 974 are spoken by איוב himself and the קמט mentioned in חגיגה is spoken by איוב’s friend אליפז.

The final gemara which mentions the 974 is זבחים:

זבחים קטז.

כתנאי: (שמות יח, א) וישמע יתרו .....מה שמועה שמע ובא ונתגייר? .....ר"א המודעי אומר מתן תורה שמע [ובא] שכשניתנה תורה לישראל היה קולו הולך מסוף העולם ועד סופו וכל [מלכי] עובדי כוכבים אחזתן רעדה ...... נתקבצו כולם אצל בלעם הרשע ואמרו לו מה קול ההמון אשר שמענו? .....אמרו לו מבול של מים אינו מביא אבל מבול של אש מביא שנא' (ישעיהו סו, טז) כי (הנה) באש ה' נשפט? אמר להן כבר נשבע שאינו משחית כל בשר. ומה קול ההמון הזה ששמענו? אמר להם חמדה טובה יש לו בבית גנזיו שהיתה גנוזה אצלו תתקע"ד דורות קודם שנברא העולם וביקש ליתנה לבניו שנאמר (תהלים כט, יא) ה' עוז לעמו יתן .....

This gemara adds a connection between the 974 generations which missed a great and possibly fiery קול תורה that was given over to G-d's chosen people. An interesting footnote is the added connection of יתרו and בלעם in their response to מתן תורה – the very ones who חז"ל sometimes closely associate with איוב in the same מעמד and famously as advisors to פרעה when the הבה נתחכמה לו request is made with יתרו and בלעם on opposite poles of good and evil and איוב straddling the fence in the middle with non-action which leads to his afflictions.  One might even ask what would איוב’s reaction have been to מתן תורה?

Also interesting that בלעם, איוב, יתרו – given a decision of the הבחנה of life and death - who shall live, who shall die at birth – פרעה used בלעם's advice to kill the boys and keep the girls alive. A theme present in ספר איוב regarding who has the control over life and death decisions.

Also interesting to note is that the pasuk brought here from ספר ישעיהו referring to G-d punishing evildoers with fire comes a mere five pesukim after the only word outside of ספר איוב having a gematria of 974.

Each source adds a piece of the story and informs the others. There are even more מקורות for the 974 generations within אבות דרבי נתן and also within מדרשים.

To Be or Not To Be in ספר איוב

Now that we have fleshed out the background of the 974 missing generations, let’s examine the nature of ספר איוב to see if we notice any similarities to what we have seen so far.

Once thing that comes to mind is that when the gemara discusses when the events of ספר איוב occurred, one comment is the following:

בבא בתרא טו.

יָתֵיב הָהוּא מֵרַבָּנַן קַמֵּיהּ דְּרַבִּי שְׁמוּאֵל בַּר נַחְמָנִי, וְיָתֵיב וְקָאָמַר: אִיּוֹב לֹא הָיָה וְלֹא נִבְרָא, אֶלָּא מָשָׁל הָיָה.

While in the end the gemara rejects this suggestion, it is something that reminds us of what was said about the 974 generations – that they never existed and were never created.

Possibly more telling is a significant theme that repeats itself in very prominent ways in ספר איוב.  Whether G-d should have created איוב altogether and the overarching decisions G-d made and must make at the time of the world’s creation and each and every day.

We see at the beginning of the third perek of איוב when he begins to speak:

וַיַּעַן אִיּוֹב וַיֹּאמַר: יֹאבַד יוֹם אִוָּלֶד בּוֹ ..... לָמָּה לֹּא מֵרֶחֶם אָמוּת מִבֶּטֶן יָצָאתִי וְאֶגְוָע ..... כִּי עַתָּה שָׁכַבְתִּי וְאֶשְׁקוֹט יָשַׁנְתִּי אָז יָנוּחַ לִי ..... אוֹ כְנֵפֶל טָמוּן לֹא אֶהְיֶה כְּעֹלְלִים לֹא רָאוּ אוֹר: שָׁם רְשָׁעִים חָדְלוּ רֹגֶז וְשָׁם יָנוּחוּ יְגִיעֵי כֹחַ ......

אלשיך - ד"ה שם רשעים כו'. אחר שדבר על אומרו למה לא מרחם אמות כו' אמר ...... ואולי לא צדיק אני על כן אני אומר כי ממה נפשך טוב מותי מחיי כעת שאם רשע אני שם רשעים חדלו רוגז וטוב טוב לי המות פן ארגיז לפניו יתברך בהטיח דברים וכיוצא

מלבי"ם – ד"ה שם רשעים חדלו רגז, ר"ל במעמד ההעדר לא ימצא רוגז הרשעים אשר הם כים נגרש מרוגז נפשם בקנאה ותאוה וחמדה על המותרות וכדומה, וא"כ ההעדר טוב מן ההויה

 

While some others explain this line more succinctly, what the אלשיך and מלבי"ם spell out reminds us a bit of the 974 generations who were never created as they would have lacked Torah and been wicked.

This reminds us of a famous two and a half year debate between בית שמאי and בית הלל as to whether it would have been best for mankind to be created or not:

עירובין יג:

תָּנוּ רַבָּנַן: שְׁתֵּי שָׁנִים וּמֶחֱצָה נֶחְלְקוּ בֵּית שַׁמַּאי וּבֵית הִלֵּל. הַלָּלוּ אוֹמְרִים: נוֹחַ לוֹ לְאָדָם שֶׁלֹּא נִבְרָא יוֹתֵר מִשֶּׁנִּבְרָא, וְהַלָּלוּ אוֹמְרִים: נוֹחַ לוֹ לְאָדָם שֶׁנִּבְרָא יוֹתֵר מִשֶּׁלֹּא נִבְרָא. נִמְנוּ וְגָמְרוּ: נוֹחַ לוֹ לְאָדָם שֶׁלֹּא נִבְרָא יוֹתֵר מִשֶּׁנִּבְרָא, עַכְשָׁיו שֶׁנִּבְרָא — יְפַשְׁפֵּשׁ בְּמַעֲשָׂיו. וְאָמְרִי לַהּ: יְמַשְׁמֵשׁ בְּמַעֲשָׂיו.

The מפרשים tend to explain that even with the Torah, there is such a great risk that our עבירות would outweigh our מצוות that it would have been easier had we not been created.

We fast forward to the beginning of the thirty eighth perek where G-d finally begins to deliver His response:

וַיַּעַן ה' אֶת אִיּוֹב מִן הַסְּעָרָה וַיֹּאמַר ..... אֵיפֹה הָיִיתָ בְּיׇסְדִי אָרֶץ ..... בְּרׇן יַחַד כּוֹכְבֵי ...... וָאֹמַר עַד פֹּה תָבוֹא וְלֹא ..... הֲמִיָּמֶיךָ צִוִּיתָ בֹּקֶר יִדַּעְתָּ הַשַּׁחַר מְקֹמוֹ: לֶאֱחֹז בְּכַנְפוֹת הָאָרֶץ וְיִנָּעֲרוּ רְשָׁעִים מִמֶּנָּה ..... וְיִמָּנַע מֵרְשָׁעִים אוֹרָם ...... הֲנִגְלוּ לְךָ שַׁעֲרֵי מָוֶת וְשַׁעֲרֵי צַלְמָוֶת תִּרְאֶה ...... אֵי זֶה הַדֶּרֶךְ יִשְׁכׇּן אוֹר וְחֹשֶׁךְ אֵי זֶה מְקֹמוֹ .....

Here are large decisions G-d has to make. To create or not create; to bring about or not; who will live and die; how and when to remove the wicked from the world.

פרפראות לחכמה

In אבות ג:יח it says רַבִּי אֱלִיעֶזֶר בֶּן חִסְמָא אוֹמֵר.....תְּקוּפוֹת וְגִמַטְרְיָאוֹת פַּרְפְּרָאוֹת לַחָכְמָה.

Here are two bonus פרפראות which link 974 to ספר איוב:

1) An interesting גימטריא קטן

(איוב כא:ז) מַדּוּעַ רְשָׁעִים יִחְיוּ עָתְקוּ גַּם גָּבְרוּ חָיִל

Immediately after a statement whose idea we have dealt with above – whether the existence of evil-doers should be allowed to happen "מדוע רשעים יחיו", we are given three words עתקו גם גברו whose successive גימטריא קטן values are 9, 7, 4.

2) A significant multi-word gematria

At the very end of ספר איוב when G-d is chastising איוב’s friends over their treatment of איוב, two pesukim in a row (מב: ז,ח) have the same six-word phrase whose gematria adds up to 974 - לֹא דִבַּרְתֶּם אֵלַי נְכוֹנָה כְּעַבְדִּי אִיּוֹב

Back to the Fire

Finally we return to the theme of the fire that was present at the time of מעמד הר סיני.  In two of the gemaras regarding the 974 generations – חגיגה and זבחים, we are told of the fire of מתן תורה and the fire of נהר די-נור – literally a river of fire as mentioned in ספר דניאל (and quite possibly the name given in days of old to the Milky Way galaxy which was a prominent component of the night sky when there was no light pollution).

Fire has positive properties such as offering light for vision and insight and also offering warmth – this is the fire which כלל ישראל was זוכה to with קבלת התורה.  The negative side of fire is its destructive consuming power which is reserved for the 974 generations with נהר די-נור.  Which type of fire is earned depends on whether one adheres to and respects the מצוות התורה or not as mentioned in the concerns of בית שמאי and בית הלל and also in the discussions as to whether the world could survive for so many generations without the Torah and upon which meaningful existence depends. As mentioned above this fire might be connected with the 974 that occurs in ישעיהו פרק סו.

I would be curious to know what others think of these ideas. If anyone would like to contribute their own thoughts as to whether there’s a meaningful connection between the 974 missing generations and ספר איוב, feel free to contact me at info@taryaganalytics.com.

Addendum (ט"ז-י"ח אב)

Many thanks to Rabbi Yaakov Moshe Shurkin for alerting me to the following quotes which offer some earlier insight to a connection between ספר איוב and the gematria 974:

1) from ספר עשרה מאמרות (עמ' סא:, מאמר אם כל חי - חלק ג סימן יא), רמ"ע מפאנו: ויניציאה, שנת שנז (1597/5357) (also see digitizations here and here). There the מחבר brings down multiple gematrios that allude to the 974 generations discussed above and seems to refer to a "lost" midrash:

וסימן לדורות אשר קומטו נר רשעים ידעך וכולם נתלים ברפיון כדברי המדרש זה וזה בגימטריא תתקע"ד וכן למה תמות בלא עתך עם שלש אותיות והמלה וכמוהו מה שאמר איוב לבלדד על דעתך כי לא ארשע עתך ודעתך בגימטריא תתקע"ד באלפא ביתא דאי"ק וכאלה רבות אלא שהקצור יפה אמר איוב ודאי לא ארשע בשעור הזה להמנות עמהם ח"ו. אמנם רחוק מרשעים ישועה הכי הוי אלמא ישועה אית להו אלא שהיא רחוקה מהם ועתידה להתקרב כדכתיב שלום שלום לרחוק ולקרוב אמר ה' ורפאתיו

I highlighted the very first gematria listed there נר רשעים ידעך" (איוב כא:יז)".  It actually contains yet another link between ספר איוב and the 974 generations. I'm always happy when something I discover in some way pertains to something known centuries prior without the benefit of a computer.

2) from ספר ילקוט חדש (עמ' קפג:, סימן לט), ישראל בן בנימין מבלזיץ: לובלין, שנת ת"ח (1648/5408) which is a collection of prior דברי קבלה, אגדה ומדרש.  Published approximately 50 years later, It seems here that the מחבר paraphrases the earlier words of רמ"ע מפאנו.

לט סימן לתתקע"ד דורות, נ"ר רשעי"ם ידע"ך [איוב כא, יז] גימטריא תתקע"ד, וכן [.. א] וכול"ם נתלי"ם ברפיו"ן גימטריא תתקע"ד, וכן [קהלת ז, יז] למ"ה תמות בל"א עת"ך עם ג' אותיות והמלה גימטריא תתקע"ד. אמנם התתקע"ד דורות עתידין להתקדש ולהתקרב, וסימן [תהלים קיט, קנה] רחו"ק מרשעי"ם ישועה, רחו"ק מרשעי"ם תתקע"ד, אלמא ישועה אית להו אלא שרחוקה מהם, ועתידים להתקרב כדכתיב [ישעיה נז, יט] שלום שלום לרחוק ולקרוב אמר ה' ורפאתי"ו, הרי אמר ורפאתיו תתקע"ד, ותמנה השם שלשים, דהיינו מספר השם הוא כ"ו, אותיותיו ד', הרי תתקע"ד, לומר שיש להם רפואה ([שם] חלק ג' סימן י"א דף ס"א ע"ד. ועיין לקמן סימן קי"ז):

In truth, while we have seen that a single-word gematria of 974 is a rare thing, multi-word gematrios of 974 are fairly common. I checked my internal database for streams of a length between two and ten consecutive words adding up to 974 and found 1,164 such occurrences in Tanach with 283 of them in Chumash and 29 in Sefer Iyov including some we have seen above and also including the aforementioned נר רשעים ידעך.  But when 1) a ספר קדמון notices this 2) in the very same פרק of איוב as two 974s that I already mentioned 3) especially in direct connection to the underlying theme of רשעות with a little bit of fire (נר) thrown in, then I find this to be of much significance.

Rashi actually highlights this thematic connection where he connects נר רשעים ידעך with the earlier מדוע רשעים יחיו of פסוק ז on which we have already noted it's connection to 974.  He describes how the earlier fire/light of the evildoers will eventually be extinguished.

רש"י ד"ה כמה נר רשעים ידעך. למעלה הוא חוזר, למה רשעים יחיו, כמה תאריך זמן זה? וחזר ומקללם נר רשעים ידעך וגו':

We have discussed the positive and negative/destructive aspects of fire above with the former applying to שומרי תורה and the latter applying to רשעים. Perhaps נר רשעים even hints to fire that the wicked view as a source of light but in reality is a destructive force.

- For more background on רב מנחם עזריה מפאנו see here, here and here. 
- For more background on רב ישראל בן בנימין מבלזיץ see here, here and here.